2012年，65岁的侯周桂在家开办废品收购站，3月，附近村的小孩陆续推来几辆自行车，当废品卖给了侯周桂。没过多久，有民警上门称自行车是偷来的，“侯周桂因收购赃物、提供销赃场所被卷了进来。”此后，他被汉中劳教审批委员会决定劳教一年。2013年7月，家属前往劳教所(现汉中强制隔离戒毒所)看望侯周桂时，却被告知人已提前释放，自此，侯周桂没了音讯。
原村治保主任回忆称，侯周桂算得上是个老实人，家里比较穷，但肯卖力气，除了收废品外，平时村里哪家农活干不完，只要出点钱，他都会帮忙把活儿干完。侯周桂的妹妹说，被送进劳教所后，侯周桂一度情绪很不好，“二哥一直放心不下他囤在院子里的废品，还记挂着儿子结婚的事。”2013年6月底，她再去看望时却被告知侯周桂已经释放，侯周桂就这样失踪了。侯家人很疑惑，劳教所在释放侯周桂前，为什么没有通知家属，也没有通知司法机关。
据家属提供，收到的《解除劳动教养人员通知书》存根联的落款日期不一致，有疑似涂改的痕迹，此外相关文件的离所时间也不统一。“从7月8日变成6月25日，6年过去了，我们到现在也没弄清楚他到底是什么时候离开劳教所的，或者到底有没有离开过。”家属曾多次要求劳教所提供侯周桂离开劳教所时的监控视频，但屡屡遭拒。
2018年9月6日，经侯周桂妻子申请，勉县人民法院宣告侯周桂死亡。侯周桂妹妹说，是为了证明哥哥解教后从未回家，他们才需要这份“死亡判决”。2019年5月14日，汉中市司法局作出了书面回复，表示汉中市司法局与原汉中劳教所没有隶属关系，因此问题应由原汉中劳教所答复解决。10月24日，司法局工作人员回应说，汉中劳教所没有按照规定，提前一个月通知有关司法机关进行人员接收，“程序是有问题的”，“建议家属走诉讼渠道”。
侯周桂失踪后，劳教制度已于2013年12月被废止。侯周桂的妹妹说，为此事奔波的大嫂不识字，“为了这件事吃了很多苦，好对我去世的大哥有个交代。一个月前她因为脑溢血去世了，到死也没有解开这个谜团。”侯周桂的老伴儿王秀莲说，“我86岁了，不知道能做什么，除了等死只能等他。”
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